Это микроорганизмы меньше бактерии, которые не могут расти и размножаться за пределами живой клетки. Вирусы проникают в живые клетки и пользуются находящимися в них материалами, чтобы оставаться в живых и размножаться. Они могут размножаться, создавая идеальные копии или копии с ошибками (мутациями); из-за умения мутировать некоторые вирусы в каждом инфицированном человеке могут немного меняться и, таким образом, затрудняют лечение. Вирусы вызывают не только множество дополнительных инфекций, но и немало редких заболеваний. Список вирусных инфекций начинается с простуды, которую, чаще всего, вызывают риновирусы, и заканчивается СПИД, причиной которого становится ВИЧ. Генетическая информация вирусов закодирована в ДНК или в РНК. Обыкновенные пузырчатые вирусы и вирусы гепатита В причисляются к вирусам типа ДНК. Вирусы типа РНК обладают ферментом обратной транскриптазы, при помощи которого обычная последовательность репликации меняется с ДНК на РНК таким образом, что вирус может создавать свою собственную ДНК.
В рядах вирусов типа РНК находятся вирусы ВИЧ и гепатита С. По форме, поведению и прочим характеристиками, ученые распределили вирусы по нескольким большим семьям. Герпесвирусы, аденовирусы, паповавирусы (включая вирусы папилломы), гепаднавирусы, вирусы оспы и парвовирусы причисляются к вирусам типа ДНК, а пикоронавирусы (включая риновирусы), кальцивирусы, парамиксовирусы, ортомиксовирусы, рабдовирусы, филовирусы и ретровирусы – к вирусам типа РНК. Десятки более мелких семей вирусов попадают в эти основные группы. Многие вирусы отличаются специфичностью в отношении носителя, то есть могут заразить и вызвать заболевания только у людей или конкретных животных.